home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122192 / 12219938.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  3.6 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 72MUSICTorn from Body and Soul
  2.  
  3.  
  4. By JAY COCKS
  5.  
  6.     PERFORMER: BILLIE HOLIDAY
  7.     ALBUM: The Complete Billie Holiday on Verve 1945-1959
  8.     LABEL: Verve
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A boxed set captures, if not the glory
  11. days of a supernal jazz singer, great ones nonetheless.
  12.  
  13.     She said everything like she meant it, and she sang it as
  14. she lived it. "I'm telling you, me and my old voice, it just go
  15. up a little bit and come down a little bit," Billie Holiday says
  16. during a rehearsal interlude on this landmark set. "It's not
  17. legit. I do not got a legitimate voice." True enough. But Billie
  18. Holiday changed every notion of legit -- twisted it right around
  19. into such a newfangled shape that her silken, serpentine style
  20. became the touchstone for all jazz singing. She was, by herself,
  21. the new tradition. Others followed, and some were great. But no
  22. one has ever touched her.
  23.  
  24.     Her life, a parabola of supreme artistry and
  25. self-destruction, was, as she says, up a little bit, then down.
  26. Way down. Her last dire days, her body racked with junk and her
  27. voice cracked like thawing ice, have been rued and romanticized.
  28. When she died in 1959, the superstructure of the legend was
  29. already raised: the instinctive jazz talent, full of early
  30. genius, snuffed out by racism, callow commercialism and
  31. self-indulgence, her best work far behind her.
  32.  
  33.     But Billie Holiday was no butterfly to be broken on such
  34. a greasy wheel. As this triumphant 10-CD collection
  35. demonstrates, she still had greatness in her. She was leading
  36. a reckless life when she laid down her great Columbia sides in
  37. the 1930s and early '40s, and by the time she got to Verve, the
  38. price she was paying for her excesses was becoming more
  39. damaging. You can hear the bills coming due. In a "Jazz at the
  40. Philharmonic" session from 1945, Holiday's debut at Carnegie
  41. Hall, she follows a sexy, freewheeling Body and Soul with a
  42. heart-riving version of Strange Fruit in which her voice cracks
  43. on the final note. By 1957, when she appears at the Newport Jazz
  44. Festival, her voice is slurred, and she has problems not only
  45. keeping up with accompanist Mal Waldron but even catching her
  46. breath.
  47.  
  48.     Holiday dwelled and worked, however, on a plane of pure,
  49. primal feeling, and by that standard -- on her level -- this
  50. package contains peerless music. Like a superb actress, Holiday
  51. knew how to internalize her turmoil. She had too much pride in
  52. her womanhood, her race and her artistry to turn herself into
  53. a sorry paradigm of self-pity. Rather she could make each song
  54. she sang a personal testament -- a confession, a regret, a
  55. reverie. She did not trade on her personal devastation. She used
  56. it till the end, to drive her artistry.
  57.  
  58.     Inevitably, it finally overcame her. This set offers not
  59. only a living piece of her life in music but a kind of oral
  60. history of the last years as well. Producer Phil Schaap has
  61. included 1 1/2 hours of newly discovered material, rehearsals
  62. in 1955 where Lady Day runs through some tunes, runs over a
  63. little history ("Jesus Christ. Man broke my heart and I needed
  64. the loot"), runs down some collaborators ("The dirty bum," she
  65. says of her producer, Norman Granz. "I hate that son of a
  66. bitch") and in general gives a strong account of the spirit that
  67. kept her vital even as her body was giving out.
  68.  
  69.     The rehearsal singing is uncertain, and the speaking voice
  70. has a deep, narcotic slur. But there is no ruin in it. Maybe
  71. truth can speak with a single voice after all: Billie Holiday's.
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.